Erneut galt es kurze Zeit später, einen Wahlkampf personell und finanziell durchzustehen. Bundeskanzler Willy Brandt hatte den Bundestag vorzeitig aufgelöst, um den Übertritten von FDP-Abgeordneten zur Union mit dem Votum der Wähler Einhalt zu gebieten. Trotz eines lebendigen Wahlkampfes entsprach das Ergebnis nicht den Erwartungen, da der Zweitstimmenanteil der SPD gegenüber 1969 von 37,5 Prozent auf 35,3 Prozent gesunken war. Trotzdem stellte der 19. Oktober 1972 für Willy Brandt und die SPD einen großen Tag dar: Sie war zum ersten Mal die stärkste Fraktion im Deutschen Bundestag geworden.